La Organización Marítima Internacional (OMI) de Naciones Unidas, el organismo regulador de la industria naviera del mundo, emitió nuevas reglas que limitan el contenido de azufre presente en los combustibles de los buques.

La decisión que entró en vigor con el primer día de 2020 fue calificada como “histórica” y con el potencial de “salvar vidas”.

Hasta el último día del 2019 se permitía  un 3,50% de azufre en el fueloil (el combustible de los barcos), pero la regla conocida como “OMI 2020” reducirá el máximo a 0,50%.

“El nuevo límite supone una reducción del 77% en las emisiones totales producidas por los buques, lo que equivale a una reducción anual de aproximadamente de 8,5 millones de toneladas métricas de óxidos de azufre”, señalan desde la OMI.

Al reducir la presencia de azufre se evita la emisión al ambiente de pequeñas partículas en la quema de fueloil que se forman cuando se quema.

Esas partículas contaminantes están relacionadas con el asma, derrames cerebrales, cáncer de pulmón y otras enfermedades pulmonares y cardiovasculares, así como la generación de lluvia ácida y acidificación de los océanos.

La OMI espera reducir hasta en 77% las emisiones de gases contaminantes de la industria naviera mundial La OMI espera reducir hasta en 77% las emisiones de gases contaminantes de la industria naviera mundial

El principal tipo de hidrocarburo que usa la industria naviera como combustible es el “fueloil pesado”, un derivado del residuo de la destilación del petróleo crudo, explica la OMI.

Óxidos de azufre (SOx) perjudiciales para la salud humana,  son liberados a la atmósfera al quemarse el combustible junto con el resto de emisiones del buque.

Las ciudades costeras son las principales afectadas por la emisión de SOx de los buques de carga.

Como parte de una reducción gradual iniciada en 2005, la nueva regla “OMI 2020” establece que la presencia de azufre en el fueloil deberá ser de 0,50% masa/masa, una baja considerable a la política de 2019 de 3,5%.

Eso reducirá considerablemente la emisión de SOx, con lo que se esperan “grandes beneficios tanto para la salud como para el medio ambiente mundiales, especialmente, para las poblaciones que viven cerca de los puertos y costas”, explica la entidad de la ONU.

El límite no es el más estricto de la industria, pues ya hay en vigor uno de 0,10% en zonas del mar Báltico, el mar del Norte, franjas costeras de EE.UU. y Canadá, y regiones del mar Caribe cercanas a islas de EE.UU.

Ahora la industria naviera tendrá que obtener nuevas mezclas de fueloil que cumplan con el límite de 0,50%, como las ya disponibles en el mercado para el límite del 0,10%, instalar sistemas de limpieza de gases llamados “lavadores” que reducen la emisión de azufre, o en último caso usar otro combustible.
Un cambio enorme (y su impacto en el diésel)

Los expertos indican que uno 90% del comercio mundial se mueve por la vía marítima ya que, como la OMI también destaca, es la forma de transporte más eficiente para mover enormes volúmenes.

Nueve de cada 10 productos que se comercian en el mundo son movidos por mar Nueve de cada 10 productos que se comercian en el mundo son movidos por mar

Los buques tienen los motores más grandes del mundo, algunas con hasta 100.000 caballos de potencia (un auto promedio tiene unos 300) y pueden transportar hasta 300.000 toneladas de carga.

Ya que el 70% del costo operacional de la industria naviera es el combustible, la regla “OMI 2020” hará que las refinerías deban “funcionar de una manera que nunca antes lo habían hecho”,  explican los expertos.

Otros ven un panorama menos alentador: “Las refinerías no invertirán para desulfurar el fuelóleo y no hay suficiente fueloil con bajo contenido de azufre para satisfacer la demanda del sector marítimo”, pronostican.

Los motores que mueven a los buques de carga son las máquinas más grandes del mundo

Para hacer el combustible de los buques más limpio, es necesario agregar más diésel a la mezcla, por lo que es probable que un primer impacto de la regla “OMI 2020” en el mercado mundial general sea en el precio del diésel.

La OMI reconoce que es probable que “nuevas mezclas sean inicialmente más caras”, pero considera que hay alternativas como los “lavadores” para reducir el azufre del fueloil pesado que ya se comercializa.

Hasta ahora el plan de reducción de azufre ha sido visto con cautela por la industria naviera comercial.

Mediterranean Shipping Company (MSC), la segunda flota comercial del mundo con más de 500 buques en 200 rutas, dio su “apoyo total” a la iniciativa de la OMI.

“Sin embargo, somos conscientes de los desafíos involucrados en lograr el cumplimiento total, particularmente cuando la industria se enfrenta a tiempos excepcionalmente difíciles”, expresó su presidente ejecutivo, Diego Aponte.

Los consumidores podrían ser, al final de cuentas, quienes paguen el costo de las nuevas regulaciones a través del costo de los productos

Pero la OMI ya ha dicho que el nuevo límite del azufre es “impostergable” y se inició  el primer día de 2020.

El tema será verificar el cumplimiento efectivo de esta reglamentación de la OMI.